Le soldat municipal Franz Woyzeck vit de besognes ingrates et étranges: il est coiffeur d’un capitaine et cobaye pour les expériences d’un savant. Les deux personnages le traitent tantôt avec la pitié condescendante que l’on réserve aux demeurés, tantôt avec l’indifférence de celui qui se sert d’un simple objet.

La vie de Woyzeck se déroule exclusivement dans les limites que constituent ses travaux misérables, ses sorties au café et une vie de famille réduite au minimum, avec sa compagne Marie et leur tout jeune enfant. L’équilibre précaire de sa santé physique et psychique se rompt lorsque Marie se laisse séduire par un jeune et fat Tambour-major. Woyzeck, blessé dans son honneur, voudra d’abord se battre avec ce dernier, mais ayant lamentablement perdu ce duel, il finira dans un accès de démence, par poignarder Marie avant de jeter le corps de celle-ci dans un étang. La pièce prend fin, sans explication ni épilogue, lorsque le crime est découvert.